Entre 1668 et 1763, plus de quarante raids de pirates documentés ont visé ce port colonial espagnol, attirés par la position de la ville sur la route de la flotte des trésors reliant La Havane à Séville. Le navire qui effectue la croisière au coucher du soleil avec des pirates à St. Augustine aujourd'hui est une réplique moderne d'un brick-goélette marchand du XVIIIe siècle, bien que ses deux mâts et son gréement suivent le même plan de voilure qui alimentait le commerce caribéen — et la piraterie — pendant l'Âge d'or.
Matanzas Bay, la étendue d'eau que le Black Raven parcourt chaque soir, tire son nom d'un engagement naval de 1565 au cours duquel les forces espagnoles ont intercepté des colons français. Les eaux protégées de l'inlet ont depuis été témoins de chaque chapitre de l'évolution de la ville : le siège britannique de 1740, les forceurs de blocus confédérés pendant la guerre de Sécession et les sloops de contrebande d'alcool pendant la Prohibition. Les opérations contemporaines de croisière au coucher du soleil avec des pirates à St. Augustine serpentent à travers cette même voie navigable, passant devant le Castillo de San Marcos — une forteresse en coquina achevée en 1695 — et le Bridge of Lions, dont les deux sculptures flanquent l'entrée du port depuis 1927. L'itinéraire trace un couloir d'environ deux milles marins de long, délimité par Anastasia Island à l'est et la digue du quartier historique à l'ouest.
Le pont du Black Raven s'étend sur près de vingt mètres de la proue à la poupe, pouvant accueillir jusqu'à soixante-quinze passagers sous un bimini en toile offrant une ombre partielle pendant l'embarquement. Le tirant d'eau du navire — à peine 1,2 mètre — permet des approches rapprochées de Salt Run et des marais qui bordent l'Intracoastal Waterway. L'interprétation à bord comprend des démonstrations d'outils de navigation d'époque : un octant en laiton pour les observations célestes, une minuterie à sablier calibrée par intervalles d'une demi-heure et des reproductions de cartes marines du XVIIIe siècle montrant St. Augustine sous le nom de San Agustín de la Florida. Le commentaire de l'équipage alterne entre récits historiques — l'arrivée de Jean Ribault en 1562, les commissions de corsaire émises par les gouverneurs coloniaux — et notes écologiques sur les grands dauphins et les pélicans bruns qui fréquentent la baie.
Le format de la croisière Tropical Sunset, la visite standard de croisière au coucher du soleil avec des pirates à St. Augustine proposée par Black Raven Adventures, alloue quatre-vingt-dix minutes au voyage. Le départ a lieu quarante-cinq minutes avant le coucher officiel du soleil, programmé pour que le navire atteigne la baie ouverte au moment où le soleil descend sur le continent. L'itinéraire évite le chenal de navigation commerciale, privilégiant la bande côtière moins profonde où l'eau réfracte des teintes corail et ambre pendant le dernier quart d'heure de lumière du jour. Aucun service de restauration n'accompagne cette navigation, bien qu'un bar payant propose de la bière locale, du punch au rhum et des boissons sans alcool. L'expérience privilégie les éléments visuels et atmosphériques — saluts au canon, chants de marins interprétés par l'équipage costumé, le jeu de la lumière déclinante sur la mousse espagnole et la pierre de coquina — par rapport à la programmation culinaire, ce qui la distingue de la variante croisière-dîner qui part plus tôt dans la soirée.
2 h
